에세이스트, 소설가, 예술평론가, 연극 연출가, 영화감독.
20세기 가장 강력하고 독보적인 지성의 목소리.
1933년 뉴욕 유대계 집안에서 태어난 손택은 이미 세 살 무렵 글 읽는 법을 배웠고,
다섯 살에 마담 퀴리의 자서전을 읽고 생화학자가 되어 노벨상을 받기를 꿈꿨을 만큼 비범한 아이였다.
1949년 열여섯 살에 시카고대학교에 들어가 철학과 고대사, 문학을 공부했고,
열일곱 살에 결혼해 열아홉 살에 아들 데이비드 리프를 출산한다.
하버드대학교에서 철학 석사 학위를 받은 뒤 옥스퍼드대학교와 소르본대학교 등지에서도 수학했다.
1958년 이혼 후 아들과 함께 뉴욕으로 이주한 손택은 뉴욕대학교 등에서 강의를 하며 본격적으로 글을 쓰는 생활을 시작한다.

1963년 첫 소설 『은인』을 출간했고, 이듬해 《파르티잔 리뷰》에「‘캠프’에 관한 단상」을 발표하며 문단의 주목을 받는다.
1966년 “해석은 지식인이 예술에 가하는 복수다”라는 선언으로 유명한 초기 대표작『해석에 반대한다』을 통해 문단에 돌풍을 일으킨 손택은 고급문화와 대중문화를 나누는 낡은 구분을 허물고, 새로운 감수성과 취향의 시대를 열었다.
이 책은 단숨에 현대 비평의 고전으로 자리 잡았다.
이후 『사진에 관하여』, 『은유로서의 질병』, 『타인의 고통』 등 현대사회를 사유하는 탁월한 에세이들을 발표하며 세계적인 명성을 쌓았다.

“작가란 세계에 관심을 기울이는 사람”이라고 말한 손택은 20년 넘게 인권운동가로도 활동했다.
미국 펜 클럽 위원장을 맡았던 1987년부터 1989년에는 탄압받는 작가들을 위한 여러 구명운동을 벌였으며,
한국을 방문해 구속 문인의 석방을 촉구하기도 했다.
1993년에는 전쟁 중인 사라예보에서 연극 「고도를 기다리며」를 연출하며 세계의 관심을 촉구했고,
2003년 미국의 이라크 침공을 공개적으로 비판하는 등 행동하는 지식인으로서의 목소리를 끝까지 놓지 않았다.